赤酒は、熊本に伝わる最も古い型の清酒の特徴を残す赤褐色のお酒です。みりんと似ていますが、みりんとは異なり微アルカリ性の性質を持っています。
熊本ではお正月のお屠蘇として欠かせません。また日常の料理酒としても使われています。
 

江戸時代、肥後細川藩（現熊本県）では赤酒は「お国酒」として保護され、赤酒以外のお酒の製造は禁止され、他の藩からのお酒の流入も禁止されていました。
明治時代になり、他の県から今の形の清酒が流入してくると、お酒の需要は清酒に傾き、赤酒の需要は大きく減少しました。その後1945年頃には、赤酒の製造が禁止され、一時的に赤酒は完全に姿を消していました。
戦後、熊本のお酒として赤酒を望む声に押され復活し、現在では熊本で2社だけが赤酒を製造しています。

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一般の清酒は、加熱することで保存性を高めているのに対して、赤酒は、もろみを搾る前に「木灰（もくはい）」を入れて酸を中和することで保存性を高めます。そのため、一般のお酒のことを「火持酒（ひもちざけ）」、赤酒のことを「灰持酒（あくもちざけ)」ともいいます。